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In memoriam: Jean (John) Stucki

31/3/2014

Pour vivre son rêve américain à lui, il avait quitté la Suisse pour les Etats-Unis, baluchon sur l’épaule à la fin des années 1960. Est y travailler en tant que mécanicien de course. C’est surtout auprès de Carroll Shelby et de ses Cobra que Jean (John) STUCKI se fit connaître après avoir œuvré au côté du Suisse Jean-Pierre Kunstle qui engageait alors à titre privé des Porsche 550 spider outre-Atlantique (9ème aux 12 Heures de Sebring 1957).

Le pic de sa notoriété intervint aux 24 Heures du Mans 1964 quand la Cobra Daytona du team de Shelby confiée au prestigieux équipage américain Bondurant-Gurney et placée sous sa responsabilité termina 4ème (derrière trois Ferrari), remportant du même coup la victoire en GT.

Né à Montreux, Stucki est décédé dans un hôpital de Los-Angeles le 16 mars passé, suite à un arrêt cardiaque. Après ses engagements en compétition, il exploita en Californie un garage spécialisé dans la préparation de Porsche dont les modèles commençaient à envahir Hollywood et faire fantasmer ses stars du cinéma ; puis il alla s’établir à Malibu à l’heure de la retraite. Stucki aurait eu 81 ans le 23 juin prochain.

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Bientôt les premiers forfaits?

21/3/2014

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Officiellement et à ce jour (vendredi 21 mars 2014), aucun forfait n’a encore été annoncé par l’ACO à propos des 56 voitures invitées à prendre part aux prochaines 24 Heures du Mans (14-15 juin). Mais en coulisses, des rumeurs persistantes font état des absences a) probable de la Lotus LMP1 inscrite par l’énigmatique Colin Kolles et b) possibles de l’Oreca LMP2 du Murphy Prototypes ainsi que de la Nissan Zeod qui doit occuper le stand no 56. Des défections qui entre ouvriraient la porte – il est quatrième suppléant et avancerait par conséquent de trois pions sur l’actuelle liste – du team français Pegasus dont l’un des pilotes, confirmé déjà en ELMS, est notre compatriote Niki Leutwiler. Cette organisation multiple d’ailleurs les tests privés et fait comme si.

Toujours dans la catégorie LMP2 et toujours dans le camp suisse, rappelons que le « Newblood by Morand Racing » roulait encore hier à Magny-Cours avec sa Morgan-Judd/BMW (« mis à part une petite sortie le second jour, tout s’est déroulé selon le planning prévu » dixit Morand) et que le doute subsiste toujours en ce qui concerne la présence ou non au Mans d’Alexandre Imperatori. A Silverstone, pour l’ouverture de la saison WEC le 20 avril (soit dans moins d’un mois), c’est en effet le Japonais Tsuigo Matsuda (au côté des Britanniques Howson et Bradley) qui figure sur la fiche d’engagement du team chinois KCMG lequel avait permis au natif de Châtel-St-Denis de débuter (brillamment) dans la Sarthe en juin écoulé…

Quoi qu’il en soit, si la qualité des participants suisses n’aura jamais atteint de tels sommets avec quatre des leurs potentiellement en mesure de gagner ces 24 Heures (Buemi, Fässler, Jani et Lapierre), la quantité risque par contre de se situer à un niveau en baisse (une dizaine de pilotes au maximum au départ) par rapport aux éditions les plus récentes.

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Rebellion: encore trois pour deux volants...

20/3/2014

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A huit jours du « Prologue » (essais officiels du WEC sur le circuit Paul Ricard), les choses se (re)précisent au sein du team Rebellion. La nouvelle R-One construite dans les ateliers de Oreca fêtera son entrée effective en compétition au début mai à l’occasion des 6 Heures de Spa-Francorchamps. Dans l’intervalle, elle aura roulé en essais privés (au Ricard en principe) afin d’apparaître sous son meilleur jour dans les Ardennes et, mieux encore, six semaines plus tard au Mans. Silverstone, pour le lancement de la saison (20 avril), sera abordé avec les anciennes Lola – munies de la toute dernière version du moteur Toyota atmo – actuellement en cours de reconditionnement dans les nouveaux locaux de l’équipe de Bart Hayden, en Angleterre.
Au niveau des pilotes, deux points d’interrogation demeurent : qui viendront épauler les déjà confirmés Beche, Heidfeld, Kraihamer et Prost ? Aux dernières nouvelles, ils sont encore trois sur les rangs : l’Argovien Fabio Leimer, l’Italien Andrea Belicchi et le Mexicain Ricardo Gonzales. Ce dernier (36 ans) semble posséder les meilleures chances de se retrouver à coup sûr dans le baquet d’une des deux voitures de la formation suisse. Et c’est loin d’être un inconnu puisque l’an passé, il a tout bonnement remporté la victoire dans les 24 Heures du Mans (en LMP2) en se classant 7ème au « général » au volant d’une OAK/Morgan Nissan ! Quant au « doyen » Belicchi (38 ans), il devrait pouvoir « sauver » sa place et compléter ainsi l’effectif, étant entendu que la position de Leimer est désormais fragilisée depuis le récent retrait des affaires de son mécène.

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Hirschi marque une pause...

19/3/2014

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Pas de cinquième participation d’affilée aux 24 Heures du Mans cette année pour Jonathan HIRSCHI ! A 28 ans (il les a fêtés au début février), le Neuchâtelois – mais né à St-Imier – a décidé de mettre casque et combinaison à la cave pour quelques temps même s’il envisage de prendre part à un ou deux rallyes nationaux dans la saison (Critérium Jurassien, Valais). Pour ce qui est de l’endurance en revanche, Hirschi marque donc une pause après avoir vu ses tentatives de renouveler ses expériences dans la Sarthe et s’aligner dans le WEC s’évaporer. On le savait en contact avec Murphy Prototypes (team irlandais de LMP2 avec lequel il remporta au Paul Ricard la dernière manche du ELMS 2013 en compagnie de Brendon Hartley, pilote Porsche LMP1 désormais) et les Anglais de chez RAM Racing (sur une Ferrari F458 Italia en ProAm) et désireux aussi de rejoindre Rebellion. Mais aucune de ces pistes n’a abouti.

Cet été, on croisera néanmoins un Hirschi sur les circuits de la « Coupe de France GT » : son père Pierre (56 ans) est en effet annoncé partant sur une BMW Z4 (la sienne, en fait) engagée par le team tricolore « Classic & Modern Racing ».

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Dans les coursives du Salon de Genève...

13/3/2014

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Forcément, le Salon de Genève et ses coursives (un endroit plus intimiste que les travées évoquées dans nos précédentes « news ») sont des lieux privilégiés pour papoter, échanger et en apprendre davantage à propos de sport automobile. Et la splendide exposition consacrée aux 24 Heures du Mans en est un passage obligé, comme mercredi soir à l’occasion d’un apéritif qui, sur l’invitation de son Directeur général André Hefti, avait réuni un joli parterre d’anciens et d’actuels acteurs suisses des 24 Heures. On y aperçut notamment Neel Jani (à droite sur la photo), rayonnant (« on avance, on avance et les progrès sont tangibles… ») à peine rentré d‘essais privés à Sebring avec la Porsche 919 Hybrid de même que Christian Klien (« je découvre ce Salon et cette expo : c’est magnifique ») le protégé de Benoît Morand.

- L’Autrichien connaît désormais l’identité de son coéquipier au Mans (en plus du Genevois Gary Hirsch sur la Morgan-Judd fribourgeoise) : il s’agit du Parisien Romain Brandela (41 ans) dont le parcours est typiquement celui d’un pilote GT. Soutenu entre autres par BMW, Brandela a déjà participé aux 24 Heures en juin écoulé (38ème sur une Lola LMP2).

- Chez Race Performance (Oreca-Judd LMP2), au côté de Frank Mailleux confirmé depuis quelques semaines, c’est toujours le mystère. Lâché par son (généreux) mécène, Fabio Leimer (également en discussions à un moment donné avec Rebellion puis annoncé à 99% chez les Bernois de Michel Frey) se retrouve semble t’il bec dans l’eau. Quant à Patric Niederhauser, la tête sur les épaules, il roulera au Paul Ricard lors des essais officiels du ELMS à la fin du mois, avec un espoir tenu de répondre présent au Mans car il accordera la priorité au championnat GP3 au sein du team Arden (celui du tandem Horner-Webber, véritable équipe junior de Red Bull).

- Toujours à propos de LMP2, deux rumeurs circulaient ce soir-là : l’intérêt de… Audi de se lancer dans cette catégorie dès 2016 sur le sol américain et le projet de construction d’une voiture suisse qui pourrait être confiée à Chuck Graemiger, le père des Cheetah de l’époque ! Dans le cas d’Audi, l’hypothèse n’est pas si farfelue qu’elle n’y paraît de prime abord : les Allemands désormais absents de la compétition sur les circuits d’outre-Atlantique, se doivent de réoccuper le terrain, à des fins commerciales évidemment…

- Deux pilotes romands travaillent fort présentement pour éventuellement être du nombre en juin prochain dans la Sarthe (GT pour l’un, LMP2 pour l’autre). L’un serait un néophyte et le second à sa… huitième participation. Il s’agit respectivement de Kurt Thiel qui avait déjà failli être au départ en 2013 et de Bernard Santal. Volant Elf à l’époque, Thiel (59 ans) est très expérimenté, comptabilisant de multiples participations à des épreuves de 24 Heures (Daytona, Nürburgring, Dubaï). Quant à Santal (52 ans), son ultime apparition au Mans remonte à… 1995 ; mais il a régulièrement entretenu sa forme (en GT, sur Aston-Martin et Audi) avec d’excellents résultats à la clé et peut se targuer d’un palmarès parmi les plus fournis dans le clan suisse (10ème en 1990 sur une Porsche de chez Brun et deux victoires en LMP2 en 1993 et 95).

Photo © Laurent Missbauer

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Dans les travées du Salon de Genève bis...

6/3/2014

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Renouant avec une tradition qui s’était un peu diluée dans les méandres de la frénésie des voitures vertes et de la course automobile considérée de plus en plus sous nos latitudes comme politiquement incorrecte, le Salon International Automobile de Genève édition 2014 remet la compétition à l’ordre du jour en consacrant une exposition aux 24 Heures du Mans. Une exposition magnifique, qui vaut assurément le détour autant par la qualité des bolides présentés (21 au total, tous vainqueur à un moment donné dans l’histoire de l’épreuve mancelle) que par le décor au milieu duquel ils sont répartis et mis en valeur.

Mardi soir lors de son « vernissage », un parterre de personnalités y participa : on put ainsi croiser la plupart des membres influents de l’ACO emmenés par leur président Pierre Fillon mais également Jean Todt président de la FIA, Peter Sauber (photo) dont la C9 gagnante en 1989 fait bien évidemment partie du show, Henri Pescarolo, Jacky Ickx, - dix victoires à eux deux dans la Sarthe - Hughes de Chaunac, David Richards pour ne citer qu’eux ainsi que le trio de pilotes helvétiques Marcel Fässler, Neel Jani et Nicolas Lapierre gonflés à bloc à la veille d’une saison en endurance qui promet énormément. Que du beau « linge » !

Propriétaire du « New Blood by Morand Racing », Benoît Morand a arpenté les allées du Salon en compagnie de son nouveau protégé le souriant Genevois Gary Hirsch. Morand devrait annoncer son troisième pilote (au côté de l’Autrichien Christian Klein) dans quelques jours mais il est pratiquement certain qu’il ne s’agira pas d’un Suisse.

Avant de se rendre au Paul Ricard début avril pour les essais officiels du ELMS, la troupe fribourgeoise fera d’abord un crochet par Magny-Cours les 19 et 20 mars prochains afin de dépoussiérer (il s’agit du même modèle que l’an dernier) sa Morgan LMP2 à moteur Judd après la longue trêve hivernale.

Photo © Laurent Missbauer

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Dans les travées du Salon de Genève...

5/3/2014

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Tout passionné de quatre roues le sait : c’est ce jeudi que le Salon International de l’Automobile de Genève ouvre officiellement ses portes. Sans Marcel Fässler qui, sur l’invitation du Président de la Confédération Didier Burkhalter, devait l’accompagner lors du traditionnel coupé du ruban et de sa visite au milieu des stands. Présent mardi dans les travées de la manifestation à l’occasion de la première des deux journées réservées à la presse et aux VIP, notre compatriote a préféré rejoindre Sebring dès le lendemain où son employeur Audi poursuit ses tests avec la nouvelle R18 e-tron quattro turbo (dévoilée en grande pompe dans sa livrée noire et rouge à Genève précisément - photo). « Ces essais sont très importants car nous arrivons dans la phase cruciale de développement. Je veux notamment m’habituer à la nouvelle position de conduite qui va nous permettre d’avoir une meilleures vision globale… » reconnaissait Fässler, mine sereine et confiante qui a donc préféré privilégier son job (et ses futurs succès ?) plutôt que celui de « people » de récupération.

Dans le même vol l’emmenant vers Miami, il a du côtoyer Neel Jani qui sera aussi sur la brèche à Sebring au volant lui de la toute nouvelle Porsche 919 elle également présentée à Genève, comme pour bien souligner la présence suisse aux avant-postes des prochaines 24 Heures du Mans ! La 919 a des allures de Toyota à l’avant et de… Audi dans sa partie arrière. Chez le voisin allemand, on la joue pour l’instant plutôt modeste mais on connaît sa puissance de feu et de réaction dès que la perspective de briller au Mans se profile à l’horizon…

Confirmation à quelques nuances près recueillie au Salon du retard pris dans le programme de construction de la Rebellion R-One que nous évoquions dans l’une de nos précédentes news. « Nous travaillons à 400% de nos possibilités pour être dans les temps, mais ce sera juste… » nous concédait Hughes de Chaunac, patron de Oreca chargé de la conception et de la réalisation du bolide. Dans un pays partisan des 35 heures, la phrase sonne d’un timbre particulier…
Le team suisse dont l’exemplaire vainqueur à Road Atlanta en automne trône en bonne place au premier étage du Salon et qui vient de confirmer l’Autrichien Dominik Kraihamer (comme préannoncé ici même le 11 décembre écoulé) devrait finalement entamer la saison WEC – dans 45 jours exactement à Silverstone – avec les Lola-Toyota version 2014 avant de pouvoir attaquer réellement sa saison à Spa (mai) et satisfaire l’attente de ses nombreux fans.

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